西域、漠北皆克捷，开春至今，各地又风调雨顺，农事无碍。自雍平十六年始，钢铁、煤炭、造船、纺织、食品、机器、军械、造纸、木材、玻璃、制药、水泥、肥皂、牙膏等各式工业，逐渐兴起，本钱也从最初的不足千万缗，到如今已是逾万万缗之恢弘产业。其丰厚的利润，吸引着官府和民间各种势力，纷纷卷入。自强、求富等各式标语，城市乡间，随处可见。
京城里的几位大员外，如今年岁渐老，又自矜身份，茶舍酒楼之中，已经难见其身影。可是这些家族之年轻后生，眼下也都慢慢成为族里的中坚人物，各自奔波忙碌，彼此相见，也都会作揖寒暄，彼此激励道：“盛世，际遇，不可错过也。”
自昆州赶至京城的老将王孝思，所瞧见的便是这么一副情景。
四千余里路途，王孝思自昆州北上，有数条路径可以选择，最终，他从昆州北返，翻山越岭，至金沙江畔，乘船向东，向北，经戎州、泸州、渝州，过三峡而至武昌。然后，继续北上，经汉水至襄阳，带上老妻和孙女，还有跟随的家仆们，入河南境，然后河北，而至燕京。
这一路，足足花了三个多月。沿途所见，有崇山峻岭，激流险滩，也有一望无际之平原，和烟波浩渺的巨大湖泊。有刀耕火种，满脸戒惧的山民，也有驱牛犁田，眼含期冀的中原百姓。
有时停船靠岸，瞧见农家场院，听乡民闲话，无非是某地翻出了太岁，某地现出了精怪，某地雷公劈死了人……仆人们听得津津有味，王孝思却是连连摇头不已。
工厂林立的烟囱和声声叫唤的汽笛，整洁宽阔的街道和新式的砖石楼房，武昌、郑州等处都显示出截然不同往日的新气象。然而广袤乡村的情形，又在提醒着人们，比之前代，国家似乎并没有太大的变化。
燕京城比之郑州、武昌城，又有不同，富丽辉煌，诸业完备，玩乐之处更多。邸店浴馆，勾栏瓦舍，酒肆茶楼，王如璎和仆人们都觉得大开眼界。王孝思却厉声吩咐孙女，绝不许私自出去瞧热闹。
郭继恩亲至澄心阁院门之外，含笑相迎，令王孝思甚觉不安：“末将甚么身份，教元帅这等看顾，着实是折煞了。”
“王将军何出此言，平定东川，收复黔中、滇南，你可是有功于国之人。再者二郎如今跟随杨运鹏大总管，远征西域，勇锐无前。此乃父子忠良，洵为佳话，本帅出迎乃是应当之举。”郭继恩托住正要行礼的王孝思，“咱们去涵元殿说话。”
郭继恩向王孝思详细分说了漠北战事，又说道：“霍启明霍参政，预备将漠北之地设为漠州行台，以东、西两地，分设瀚海、燕然都护府，以部落首领分任之。行台都督，督政府打算委以黑水道观察使豆莫归。”
王孝思闻言，微微一愣：“全用胡人？”
“不错，”郭继恩沉声点头，“漠北之地，不设汉官，不驻汉兵。”
他瞧见王孝思流露不赞成神色，便微微一笑道：“草原部族，若不能占据漠南之地，则无能为也。漠南水草丰美，畜产兴旺，又为中原屏障，当务必以重臣稳妥经营之。至于漠北——”
他想了想说道：“漠北者，仅需修建一条铁路至和林王城，则足矣。”
“铁路之事，末将并不懂，不过元帅提及漠南，”王孝思起身抱拳，“则末将愿往漠南之地，为京师藩守也。”
“郭某正有此意。”郭继恩笑了起来，“督政府欲以松漠都护之职，授予王将军。”
王孝思暗松一口气，恭敬说道：“都帅委以重任，卑职自当忘身竭力以效命也。”
长沙刺史秦长浩被革去官职，锁往郑州审谳。宪司从其宅中，起出金银财物竟至二十万缗。消息一出，天下皆惊。
唐颂良原为湖南观察使、楚州都督，此案既发，他甚觉面上无光。在送别王孝思之时，他低声说道：“此事说到底，老夫有失察之责，幸得都帅宽宥不问，终究心中不安。”
“唐相之忧，在下岂有不知。”王孝思忙抱拳道，“仆亦半百之人，又是归附之将，小心谨慎了半辈子，必定不会行贪赃之举，污了自家名声。前贤曾云，人臣不宜有私。在下无时敢忘也。”
“如此便好。”唐颂良点头道，“王卿沉毅有度，志节高风。如今既得方面之任，只管放手去做。若有不决之事，只管来问中枢，咱们必定为你仔细参详之。”
于是王孝思便留家眷在京，自己只身往松漠新城赴任去了。
对于郭继恩决定漠北不署汉官，不驻汉兵，政事堂和议政院都颇不以为然。执笔中书令周思忠便以为：“国家耗费甚巨，三道齐进，乃有此土。如今又转交胡部自理，若其日后壮大，复为边患，岂非前功尽弃。”
霍启明说道：“大漠横亘数千里，转运极难。时日若久，国家财赋必定吃力。咱们只需守住云中、松漠等处，再修一条燕京至和林牙帐之铁路，漠北一旦有事，则大军旬日可至。此为引而不发之意也。咱们仍许于松漠、宣化等处开市通商，以便财货往来。再者，民之命脉在于土，漠州之地，当效法云中、松漠，重分牧场、畜牧等。”
韩煦也说道：“松漠等处，咱们无论胡汉，平均分配牧场、土地，极有成效。此法当推之漠北，一力行之。”
“既如此，咱们得另择一员文臣，往赴和林，督办此事。”周思忠沉吟说道，“拔烈坚如何？”
“善。”霍启明、韩煦都连声点头，“其人刚正严明，不徇私情，可为特命宣慰大使，专督此事。”
于是周恒在漠北清点战果，诸部男女丁口八万余，牲畜近二十万，并将贵族之金银财物，尽皆分与部落之民。
薛宁、何占海所率之东路军，一路向北，越狼居胥山，追及同罗部。时至日暮，部落兵众正休憩进食，风沙大起之际，唐军掩杀而至，东胡降将兀里海为首，骑兵皆执横刀、短火枪，奔突奋击，一时之间，场面大乱。库罗、郁罗兄弟仅率千余人弃众北逃，何占海分兵继续紧追不舍，余众则大半投降。唐军俘敌七千余，马匹逾万，另有橐驼二千，大车数百，金银财物亦不计其数。
库罗在逃亡途中坠马，藏匿于草丛之中，但仍被搜捕的唐军生擒，郁罗则不知所踪。薛宁随后转向西进，直至同罗部故地，招抚其老弱女眷，以安众心。
三路唐军于九月初会师于和林王城，此时天气已寒，大军已经必须要返回了。依照督政府之教令，周恒于漠北之地设漠州行台，以豆莫归检校行台都督。以王城为界，分设瀚海、燕然都护府，由阿拉尼、达贺奇出任都护，各领部众，以守其土。
和林王城，方长十八里，有夯土城墙。城内北面为汉式宫殿，王宫南面为官署。周恒并未入住王宫，而是将行营设立于官廨之中。达贺奇得知自己被署为都护之职，大出意外，向着周恒连连叩首以示感激之意。
周恒示意他起身，又正色嘱咐道：“如今你既为部族之长，又为朝廷命官，军中都尉。三道身份，其一，当处事公正，令部众皆服。其二，当拣选锐勇，勤加操练，以担守土之责。其三，若中枢有事相召，当速为响应，不得迟误。不然，必以反叛论处，本总管绝不容情。”
达贺奇连忙又跪下：“小的早在云中之时，便已追随大总管，但有吩咐，从不敢推辞。上阵杀敌，也未敢落于人后。如今大总管又亲率伙伴，替小的斩杀述律支老贼，报了杀父之仇，小的岂敢生有异心！大总管既托重任，小的必定赤胆忠心，以为国家北地长城也。”
他想了想，又不服气道：“只是阿拉尼，彼身为防御使，才见敌军便吓得面色发白，身体僵直。这等无用之人，着实丢脸，元帅和大总管该撤了他才是，如何还教他来做这个都护？不瞒大总管，当日激战之时，便是阿拉尼身边扈卫，都替他觉着颜面无光，纷纷言道，我等奉命出征，本该杀敌立功，如今却只为防护着他，着实是耻辱之极。”
周恒、张承绪等人，包括柳松等，都笑了起来，周恒便安慰他道：“阿拉尼此前未经生死，心生怯意，这也是难免。到底他不曾临阵脱逃，已经算是难得。人么，经此历练，必然不同。再者，不是还有豆莫首领约束着你们么。”
于是大军分批拔营返回汉地，挑选出胡族军官、士卒，交付豆莫真等人，仍于草原设立部落兵，等同汉地之团结兵，俱受中枢调遣。
拔烈坚带着一批随员赶至和林之时，东路唐军已经逐渐开拔。身为营州都督的薛宁，也要动身返回了。
九月底的漠北草原，草木萧疏，早晚间已经甚为寒冷。金黄色的草地，散布着斑斑点点的薄雪。周恒等人相送薛宁，出和林王城，向东行出十余里地。两人并肩而行，低声细谈。
“营州之地，极为广大，煤矿、木产极多，如今工业大兴，铁路待建，营州三道，必定繁盛远胜往日。”周恒觑着薛宁问道，“薛兄以名将而为封疆大吏，武功既立，而文治可期，将来必定青史留名，为何总有抑郁之意也？”
“没有什么，”薛宁摸着新蓄的唇髭，想了想终于说道，“某既受任方面，自当尽心用命。于部伍，并无半分留恋。再者，漠北已平，往后也就没有什么大战了。将军百战归，解甲以督抚地方，也是应有之义。”
“薛兄，不要多心了。”周恒不禁失笑，“你身为都督，民政军务俱归掌握，又不是不许你过问兵事。似这等说来，若是将来召你回燕京，岂不是要疑为削夺兵权？都帅虽严厉，其实骨子里并非忌刻之人，所谓鸟尽弓藏之事，决计不会有。”
薛宁没有吭声，风声呜呜而过，听得周恒又说道：“都帅、真人二位，英威自振，澄清四海，全无私意，惟以社稷万民为重，此等胸襟，光风霁月，而与天下人无私怨，薛兄不可因往日之事，而自困于门户之见也。”
“是，都帅罢皇权之举，虽惊世骇俗，然仔细思量，实有合于圣人之意。”薛宁也不得不承认，“不过，设若十年之后，都帅果真禅位，譬如交付于大总管，则大总管能无私意乎？”
“这督摄国家之事，周某何德何能可以任之？”周恒诧异道，“再者，十年之后，不论是谁接任者，其欲行窃国之事，天下文武军民，岂能容之？”
薛宁有些不以为然，不过他没有再出言辩驳，只不置可否道：“十年之后，咱们再瞧是如何情形罢。”
他瞧瞧四周景色，勒住马头，向周恒抱拳道：“大总管就此回转罢，山停水转，望咱们往后，尚有相见之期也。”
“好，咱们就此别过。”
薛宁率领扈从，渐行渐远，变成草地上一个个细小的黑点。周恒回想其人话语，转头问柳松：“往后当真还会有人想做皇帝？”
“周将军，那洛阳紫微宫，何等壮丽所在，谁不想住在里面呢。”柳松嬉笑说道，“再者，身为天子，想娶谁就娶谁，想用谁就用谁，天下俱听使唤，这等威仪，哪有人不心动的呢？”
“我就不心动。”周恒觑着他，“都帅不心动，真人也不喜欢。只是据你说来，还是会有人动此念头的了。”
“都帅和大总管，境界非凡，岂是小人这等驽钝之人所能明白的。”柳松吐吐舌头，“若是换了旁人，竟然真的敢行如此之事，小的第一个就不答应。他凭什么？”
“权势美人，无人不爱。”周恒皱起眉头，“必当以大贤大能者揆领国家，才不至于枭狂之辈，窃取大位，为天下害也。”