怀明十年，岁在庚寅，暮春三月，正是早稻插秧之时。
大江北岸，荆湖之地，这几日的天气异常地炎热起来，仿佛六月里一般，太阳晒得人们头上冒烟。然而大伙儿仍然要顶着日头在水田里忙碌，村寨的场院之中，也不见人影，只有进了屋子，才能感觉到些许凉意。
这是监利县新沟镇附近的一处村落，村正程老汉家的屋子都在村北。靠东面的一幢三间的屋子，便是长子程铸久的家。次子程铸实却是与父母同住一块，位于村北正中的五间大屋。村中大部分民居都是土砖垒就，茅草覆顶，程村正家的两幢房子却是木墙黑瓦，很是高大气派。
程铸久家的厨房，原本是紧挨着正屋的一处土砖小屋。如今日子好过了些，夫妻两个便将土屋扒掉，重新以红砖垒筑，看起来比从前漂亮了许多。
郭继恩如今便在程铸久家的厨房里，先前在场院里被晒得浑身冒汗，如今在屋子里，颇觉凉爽。他瞧着屋子里泥土夯实的地面，与忙弄早饭的夫妇两个闲话。
从燕京至汉口的京汉大铁路，前后耗时五年，已经在怀明八年全线贯通。为了这条全长两千多里的铁路，户部先后一共拔银四千余万缗。它的建成，令燕州、中州、两湖的民生格局，都为之大变。尤其是武昌、汉口两城，大江横流向东，铁路纵贯南北，一时之间，汉口城以天下通衢之地，河南河北之工农产品，以铁路运来，湖南之出产，则经湘、沅水路而至，令这座新建的城市，迅速壮大繁盛起来。
年节之后，燕京城照例是举行议政院集议。因为燕京至沈阳、江宁、盛乐等处的铁路陆续贯通，各行台各道之议政卿，赶赴京城都感觉便捷了许多，于是集议之时，建造更多的铁路，便成了最为瞩目的议题。
数十盏电灯将集议会堂照得十分明亮，有人慷慨陈词，有人窃窃私语。会堂之内，除各处议政卿外，还有许多报社之访事，除了京城，还有沈阳、海津、常山、郑州、济南、江宁、徐州等处所赶来，人头攒动，皆在小本上落笔记录。
来自庭州和卫藏等偏远之地的几位议政卿，态度尤为激烈。北庭都护艾尔肯，碧眼高鼻之回鹘大汉，操着并不熟练的汉话：“先到兰州，这就花了某一个多月，从兰州到西京，某日夜赶路，又是十余日。从西京到郑州，也是十余日。然后，某坐了火车，到京城只用了十四个时辰，才十四个时辰！为国家计，请督政和列位宰相，务必要修一条通庭州的铁路才好。”
“兰州至西京，西京至海州，这几条铁路都在筹划，有的路段已经开造，都护不必心焦。”议政左仆射朱斌荣熟知实务，耐心解释道，“十年，十年之内，必定贯通。”
艾尔肯不依不饶：“那么，兰州到轮台呢，就不修铁路了么？”
“都护，饭要一口一口地吃，事情也只能一桩一桩地做嘛。”
霍启明站起身来，很大气地摆手道：“以二十年为期，中枢可以给诸位立下令状，教各道，俱有一条铁路。如何？”
他的声音迅速被淹没在一片嘈杂的吵闹声中，直到中书令兼兵部尚书杨运鹏起身，教大家挨个发言，他都会一一作答，会堂之内才稍稍安静了些。
郭继恩没有参与议论，只与周恒、谢文谦等低声交谈。
他打算以周恒接替枢密院都统，副都统之职，谢文谦推荐陆军都督粟清海，郭继恩却属意刘清廓：“论调兵遣将，行军布阵，粟将军确胜一筹。可是说到治军治将，刘都督就要高出一截了。你看他们两个的文章，粟都督多为战力分析，刘都督多为教导总结，这也是他们不同之处。当然，其实这两位都很合适，但我还是推荐刘将军。”
谢文谦笑了起来：“既如此，就按都帅的意思来办。”
周恒却瞅着郭继恩，意味难明：“督政兼领枢密院，此将为成例。都帅遽然辞任，不会是有急流勇退之意罢？”
谢文谦也吃了一惊：“离十年之限，这还隔着三年呐，你就不打算做了？”
郭继恩神色淡然，轻轻点头：“嗯，民政之事，过于费神，如今的确有力不从心之感。”
“你老兄要是连督政也辞了，可千万别打算推举卑职。”周恒连连摆手，“某做不来。”
“你如今年才三十五，是早了些。”郭继恩望向谢文谦。谢文谦也急忙摆手拒绝：“某是什么料子，哪里做得督政之位？万万不可。”
“如今各司其责，按部就班，其实谁来做这个督政，都没有什么关系。”郭继恩说着转头望向几位中书令，韩煦、杨运鹏、唐颂良、楚信章等人。
“唐公已是年近古稀，岁数未免大了些。”谢文谦揣测着郭继恩心中念头，“韩、楚两位，又无掌兵之才。难道督帅打算以运鹏兄接替之？”
“唐公忠厚长者，其实未尝不可，可惜他身体颇不如前了。”郭继恩也觉得遗憾，“咱们再瞧瞧罢。”
议政集议结束之后不久，郭继恩便携妻女，一块出京，往中州楚州等处巡视。
女儿郭雨笙如今已近四岁，生得粉妆玉琢，十分逗人喜爱。许云萝性情沉静，对待女儿也很是耐烦，绝不骄纵，把个小娃娃教养得如同小大人一般，安静沉稳。白吟霜每次接她来霍公馆小住，都忍不住叹息道：“简直跟你娘亲一模一样。”
“阿娘比我生得好看。”小雨笙奶声奶气回答道。
“你也好看的，”白吟霜眨眨眼，“想不想跟姨姨学跳舞。”
雨笙很是干脆地点头：“好的呀。”
跟着父母出行，雨笙对沿途所见，很是惊喜，但她依然安静地坐着，并不吵闹，也不四处乱跑。郭继恩会见官员之时，也总是将她抱在怀里，许云萝见此情形，便轻手轻脚过来，将女儿带走。
梅文进如今在燕都军械公司任事，已经不在郭继恩身旁，梅文秀也已经嫁人，却还是在玲珑院里服侍着督政一家三口。这回出行，她也跟着一道来了武昌。
郭继恩与熊康、唐富等一直有书信往来，如今到了武昌，他便抽空往监利去瞧瞧故友。途经新河，遂于程家村打尖歇息。
程村正年已六旬，古铜面庞，粗手大脚，显是做惯农活。他不善言辞，陪着郭继恩说了会话就小心告退了。程铸久也是身形高大，却很是活络，一边忙碌，一边与郭继恩说笑，并无拘束之意。
他的两个儿子，程辉武、程辉文都从地里赶了回来，准备吃饭。程辉武已经十四岁年纪，身体壮实，穿着打补丁的蓝色粗布衣衫，憨笑着回答郭继恩道：“学堂里先生给了农假，这几日俺兄弟两个，都会在家中帮着做活。”
“听说你已经念了六年书了？”郭继恩饶有兴趣地打量着他，“回头该去县里念中学了罢？”
“还念什么中学，他已经识得不少字了，”程铸久一边往灶里添火，一边笑道，“等小学念完，就该将他打发到汉口去，寻个工厂做事，也好给家里多弄几个钱回来。”
“俺不大会读书，脑子笨。”程辉武老老实实说道，“俺喜欢做活，情愿早些去工厂里，家里也可松快些。”
“不过，”他又得意炫耀道，“俺兄弟书念得好，他很是聪明，往后必定能有大出息的。”
程辉文十一二岁模样，精瘦精瘦的，只是咧嘴笑，并不答话。
程铸久的妻子宋氏，在粗布长裙上抹干了双手，有些拘束说道：“再等一会，老爷们就可以用饭啦。俺男人烧的鸡肉，远近有名，待会老爷们可得多吃些儿。”
“那我去挑水回来。”程辉武自告奋勇，挑着大木桶出去了。
“我也去瞧瞧。”郭继恩起身，跟着出了小屋，随侍在他身后的路福平也赶忙跟了出来。
“老百姓们要是吃不饱饭，谁来掌政都不好使。”郭继恩转头问他，“你说是么？”
“都帅，比起咱们幼时，如今这村里的日子，可是好过得多了。”
郭继恩轻轻摇头：“这才到哪，差得远呐。村正家中，已经算是这里最好的了，也不过是能有口饭吃，去岁之时，湖南道呈文，永州府遇旱，晚稻颗粒无收。咱们若是天天呆在京城里养尊处优，不知民间疾苦，那是要坏大事的。”
雨笙在跟村里几个比她稍大的孩子一块玩闹，梅文秀神色紧张地远远跟在后面。郭继恩甚少见着女儿这等活泼模样，便在晒谷坪旁瞧着。许云萝走到夫君身旁，轻声说道：“难得她这般开心，妾也就不约束着她了。”
郭继恩转头望向妻子，许云萝如今二十五岁，阳光照在她晶莹如玉的面容之上，竟有微微的透明之感。这么多年过去了，她依然仿佛当初相遇之时的少女模样。
他有些痴迷地瞧着，低声问道：“我打算年内就把督政之官也给辞了，你许不许我？”
“嗯，辞了罢，往后都帅想去哪，反正我们娘俩都会跟着你。”
“好，退一步海阔天空。”郭继恩转头问路福平：“回京之后，我就将你调外任职，想去哪里？”
“哪儿也不去，都帅辞官，小的依旧跟着你。”路福平连连摇头，“小的并无甚么雄心壮志，只愿跟随都帅身旁。”
郭继恩轻声笑了笑，没有说话。
他们离开监利之后，乘坐轮船横渡大江至岳阳。楚州行台都督唐成义已经从长沙赶来相迎，郭继恩自岳阳楼下登岸，觑着他皱起眉头：“怎么愈发瘦了？”
唐成义蓄了一笔唇髭，清癯的相貌增添了许多英武之气。他只是微微笑了笑，没有回话，向着郭继恩身后的许云萝抱拳行礼，又把小雨笙给抱了起来，这才对许云萝说道，“贱内如今在长沙，得知小夫人也来了，她很是期盼。”
“听说你如今在长沙筹办陆军工程学堂？”郭继恩又问道，“仔细说说。”
“是，卑职以为，如今兵事繁杂，大有学问，必有专门之学校，培养工兵、辎重、火炮之专才，方可为强军之骨干。至于燕京讲武学堂，卑职提议，可改为指挥学堂，往后只从军中拣选提尉以上武官，专为培育师将、统领等高级将官。”
郭继恩轻轻点头：“嗯，我打算召你和伍中柏两个，回京城往枢密院和政事堂任职，你以为如何？”
“都帅，卑职在楚州，尚有许多事情未完。不如，过几年再说？”
“那么，本帅辞督政之官，来长沙替你做这个陆军学堂山长，如何？”
唐成义大吃一惊，郭继恩扫他一眼，将女儿抱了过来：“小心些儿，别摔着我的宝贝女儿——这可是我的心头肉。”
六月仲夏，一年之中最为炎热之际。身为铁路工程总公司副总办的祝琅，领着一群随员赶到了武昌，为准备开造的长江大铁桥做最后的预备之事。
几个人被晒得浑身冒汗，无精打采地回到观察使衙署。身躯肥胖的谭宗延一语不发地将一份最新的报纸递给祝琅。
“出了甚么大事？”祝琅好奇地接过报纸，头版消息就将他震得目瞪口呆：郭继恩辞去督政府督政职务，议政仆射朱斌荣召集临时集议，决定以中书省执笔中书令韩煦为检校督政，暂摄国政。另以杨运鹏接替为执笔中书令之职，并昭告天下。
“这，这，”祝琅张口结舌，“都帅这就辞任了？”
谭宗延也有些失魂落魄，轻轻点头：“啊，谭某也是万万没想到，都帅竟是这等果断干脆。”
几个跟随祝琅一块来武昌的工程师也觉得这消息有如晴天霹雳，一时间，屋子里一片沉寂，谁都说不出话来。
郭继恩辞官之后，立即就带着家眷随员，离开京城，乘火车赶至武昌。却没有惊动本处官府，而是立即乘船逆江而行，直至长沙。
楚州都督唐成义、湖南观察使杜葵等人，和麓山书院山长张元同等，都至码头相迎，然后将他们一直护送至陆军工程学堂。路上唐成义忍不住问道：“都帅遽然辞任，霍真人是如何想头？”
郭继恩微微一笑：“他恨不得宰了我。”
新建的这处学堂位于长沙城墙之内，兴汉门以南，经武门以西的大片地方，都被划入学堂围墙之内。山长宅邸也已经建成，幽静的小院，精致的二层小楼。郭继恩负手瞧过，觉得很是满意：“在此教书育才，闲时著书立说，岂非远胜于京城之中案牍劳形也？”
形貌黑胖的杜葵笑道：“都帅这算是大隐于市？”
“这也不是归隐，”郭继恩摇头，“立功之事，已经做得差不多了，如今便是立言，依旧是为国出力。”
“嗯，”张元同拈须赞同，“成一家之言，藏之名山传之其人，实为大善也。”
郭继恩瞧着许云萝疲惫神色，便抱起女儿说道：“咱们一块去用饭罢，然后诸君可以散去了。”
众人连声称是，一块出了小院。郭继恩抱着女儿，低声吟道：“天上乌飞兔走，人间古往今来，沉吟屈指数英才，多少是非成败。富贵歌楼舞榭，凄凉废冢荒台，万般回首化尘埃，只有青山不改。”
许云萝停下脚步，好奇问道：“都帅在嘀咕什么呢？”
“没有什么。”郭继恩微微一笑，“胡言乱语罢了。”